Fëmijët e vegjël në të gjithë botën shpesh vendosen në kujdes institucional. Kjo ndodh pavarësisht se dihet që përkujdesja institucionale krijon pasoja negative për zhvillimin e fëmijëve (Carter, 2005; Johnson, Browne dhe Hamilton-Giachritsis, 2006). Për shembull, fëmijët në kujdes institucional kanë më shumë të ngjarë të kenë shëndet të dobët, moszhvillim fizik dhe përkeqësim të rritjes së trurit, vonesë zhvillimore dhe çrregullime të lidhjes emocionale. Si pasojë, këta fëmijë kanë aftësi intelektuale, sociale dhe të sjelljes më të ulëta në krahasim me ata që rriten në një mjedis familjar.
Ky punim paraqet një përmbledhje ndërkombëtare të shtrirjes dhe nivelit të fëmijëve të vegjël që jetojnë pa prindërit në “shtëpitë e fëmijës”, si dhe për arsyet që ata kanë përfunduar atje. Punimi vijon me një përmbledhje të rrezikut për rënien e kujdesit dhe zhvillimit të fëmijëve të vegjël pasi ata vendosen në përkujdesje institucionale dhe merr në konsideratë rekomandimet thelbësore për politikat dhe praktikat që parandalojnë këtë rënie si dhe promovojnë të drejtën e një fëmije për tu rritur në një mjedis familjar (UNCRC, 1989).
Sa për fillim, për të sqaruar përdorimin e termit në punim jepet një përkufizim i asaj që nënkuptohet me "institucionin ose shtëpinë e kujdesit rezidencial për fëmijë.
Një institucion ose shtëpi strehimi për fëmijë përkufizohet si një marrëveshje jetese në grup për më shumë sesa dhjetë fëmijë, pa prindër natyralë apo prindër zëvendësues, në të cilën kujdesi sigurohet nga një numër shumë më i vogël kujdestarësh të rritur të paguar. Në mënyrë tipike në Evropë, do të kishim gjatë ditës një kujdestar për gjashtë fëmijë të së njëjtës moshë dhe më pak staf gjatë natës. Shpesh stafi është i trajnuar në mënyrë të pamjaftueshme dhe i mbikëqyrur dobët, duke bërë gabime themelore siç është ushqyerja e një fëmije (i cili duhet të jetë i aftë të ushqehet vetë) shtrirë në shpinë në pozicion gjumi (shiko pllakën 1).
Kujdesi rezidencial nënkupton një strukturë të organizuar, rutinë dhe jopersonale ndaj kushteve të jetesës për fëmijët (p.sh., të gjithë fëmijët flenë, hanë dhe shkojnë në tualet në të njëjtën kohë) dhe një marrëdhënie profesionale, më shumë sesa një marrëdhënie prindërore, midis të rriturve dhe fëmijëve. Është pranuar që ky përkufizim përfshin dhe fëmijët e shtruar në spital, fëmijët në kujdes emergjent dhe ata që ndjekin shkollat e konviktit apo kampet verore. Prandaj, fëmijët që jetojnë në një institucion pa prindër më shumë se tre muaj janë ‘fëmijë të institucionalizuar’ dhe janë fokusi i shqetësimit tonë.
Institucionet ose shtëpitë e kujdesit rezidencial për fëmijë nganjëherë quhen gabimisht si “shtëpia e fëmijës” ose “jetimore”. Të ashtuquajturat “shtëpitë e fëmijës” shpesh ofrojnë një mjedis klinik jo stimulues për të vegjlit dhe fëmijët e vegjël deri në katër vjeç, dhe shumica dërrmuese (94 deri 98%) e fëmijëve në “jetimore” kanë të paktën njërin prind gjallë, shpesh i njohur për autoritetet (Browne et al., 2005, 2006; Carter, 2005; Tobis, 2000). Është rënë dakort që këto shifra nuk u referohen fëmijëve në zonat e konfliktit ose katastrofave, por edhe në këto zona vetëm një pakicë e fëmijëve në institucione janë jetimë, me shumë janë të zhvendosur dhe të ndarë nga një prind ose një i afërm i gjallë, vendndodhja e të cilit mund të jetë e panjohur. Ndoshta numri në rritje i jetimëve me HIV në Afrikën Sub-Sahariane është përjashtimi i vetëm, megjithëse është raportuar se 59% e fëmijëve nga Zimbabve që jetojnë në institucione kanë të paktën një prind të gjallë, dhe ka shumë prova “anekdotale” që tregojnë se shumica e 'jetimëve HIV' në Afrikën Sub-Sahariane, qoftë në kujdesin institucional ose tjetër, kanë të paktën një prind të gjallë.